In molte tradizioni cosmologiche — induista, buddhista, taoista, ma anche nella filosofia greca classica — l’universo manifesto è composto da cinque elementi fondamentali: terra, acqua, fuoco, aria ed etere (o spazio). Il mandala dei cinque elementi è una rappresentazione simbolica di questa struttura: ogni sezione o livello dell’immagine corrisponde a uno degli elementi, con i suoi attributi, colori e qualità. Questa struttura appare in forme diverse in quasi tutte le tradizioni simboliche del mondo, segno che risponde a qualcosa di profondamente radicato nella percezione umana del reale.